It’s obvious that Dante and Chaucer didn’t think of themselves as living in the Middle Ages. They looked back at history and saw the creation of a great empire that then decayed and was replaced by what they would have thought of as modern times. The creation of a bookend at the right-hand end of those times was the work of mostly French antiquarians of the 17th century (Du Cange, Mabillon) but publicized most successfully by Voltaire, whose popularity inserted the term “middle ages” into our common consciousness.

L’histoire de l’empire romain est ce qui mérite le plus notre attention, parce que les Romains ont été nos maitres & nos législateurs. Leurs loix sont encore en vigueur dans la plûpart de nos provinces: leur langue se parle encore, & longtems après leur chûte, elle a été la seule langue dans laquelle on rédigeât les actes publics en Italie, en Allemagne, en Espagne, en France, en Angleterre, en Pologne.

Au démembrement de l’empire romain en Occident, commence un nouvel ordre de choses, & c’est ce qu’on appelle l’histoire du moyen âge; histoire barbare de peuples barbares, qui devenus chrétiens, n’en deviennent pas meilleurs.

Pendant que l’Europe est ainsi boulversée on voit paroître au vii. siecle les Arabes, jusque-là renfermés dans leurs deserts. Ils étendent leur puissance & leur domination dans la haute Asie, dans l’Afrique, & envahissent l’Espagne; les Turcs leur succedent, & établissent le siége de leur empire à Constantinople, au milieu du xv. siecle.

C’est sur la fin de ce siecle qu’un nouveau monde est découvert; & bientôt après la politique de l’Europe & les arts prennent une forme nouvelle. 

Voltaire, article “Histoire” in Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des Arts et Métiers… (1765), preceded by many other instances in his corpus of writing

To put it another way, the Middle Ages– a term that many like to bemoan as Eurocentric– stands for the period when Western Europe was generally out of things and unimportant. The action was elsewhere. Voltaire’s bare historical narration might serve as a prompt to dissuade Europeans from their “main character syndrome.”